Hablamos con Scott Weidensaul, naturalista, autor y experto en migración, sobre la conexión entre la importancia de la conservación del hábitat y el éxito del viaje migratorio del chorlito dorado americano.
Cuando los chorlitos dorados americanos se encuentran en el Atlántico Norte—tras salir de la vertiente norte de Alaska y atravesar los bosques boreales y el Canadá ártico—saben que ha llegado el momento de virar hacia el sur. Pero lo que hace que esta escala sea especialmente especial es que puede ser la última vez que las aves toquen tierra hasta el Caribe o, para algunas, Sudamérica.
Estos atletas están a punto de iniciar un viaje sin escalas de seis a ocho días por el océano Atlántico, desde, por ejemplo, Nueva Inglaterra hasta las Bahamas o Bolivia. Para prepararse para este vuelo de entre 5.000 y 6.000 km, las aves deben, por supuesto, repostar.
Por eso el hábitat de las aves de Nueva Inglaterra es vital para la migración. Y un residente de New Hampshire, Scott Weidensaul, naturalista y autor de ‘Un mundo en el ala: La odisea global de las aves migratorias’, explica la importancia de la conservación del hábitat para el éxito del viaje migratorio del chorlito dorado.
"Las aves playeras son uno de los mejores ejemplos de la estrecha relación que existe entre la información, el hábitat, la distancia, los recursos y la capacidad fisiológica de las aves para recorrer distancias asombrosas", afirma Weidensaul.
A lo largo de los años, Weidensaul ha participado en numerosos proyectos de investigación sobre la migración de las aves en todo el mundo, incluida Alaska, la zona cero de nuestros chorlitos dorados estadounidenses. Y aunque Weidensaul es un autoproclamado "desertor universitario que no tiene títulos académicos en nada", salvo doctorados honoris causa, incluido uno de la universidad que abandonó, este "biólogo fracasado" sabe de lo que habla, sobre todo en lo que se refiere a amenazas.
Amenaza: pérdida de hábitat
Weidensaul afirma que es importante recordar que las aves migratorias no residen en un solo lugar. Por ello, la importancia de los lugares de parada y descanso para las aves playeras migratorias es incalculable.
"Las migratorias dependen más críticamente de más tipos diferentes de hábitats en más lugares que casi cualquier otro organismo del planeta", afirma. "Y si se rompe un solo eslabón de esa cadena, en teoría, el ave puede desaparecer".
Y un gran problema para las aves playeras migratorias a lo largo de la costa noreste es la pérdida de hábitat por el aumento del nivel del mar.
"Esa es probablemente la mayor amenaza en esta zona", dice Weidensaul, "es simplemente quedarse sin hábitat a medida que los océanos suben más y más".
Amenaza: Aumento del nivel del mar (también conocido como Marshachusetts)
Un gran ejemplo es el Gran Pantano: entre 20.000 y 30.000 acres de marisma salada a lo largo de la costa norte de Massachusetts y la costa sureste de New Hampshire. Estas extensas zonas de marismas mareales son utilizadas por el chorlito dorado americano y otras especies a finales de agosto y principios de septiembre, el punto álgido de la migración otoñal en esta parte de Nueva Inglaterra.
Pero "hemos destruido gran parte de ese hábitat a lo largo de los años y el que queda, incluso el que está protegido, está cada vez más amenazado por el aumento del nivel del mar", afirma Weidensaul. "No es que la marisma pueda seguir migrando cada vez más hacia el interior a medida que sube el nivel del mar porque, por desgracia, la parte trasera de esa porción de las tierras altas en muchos lugares está completamente urbanizada".
Son malas noticias para las aves playeras migratorias y para aves reproductoras como el chingolo colifino, una de las especies más limitadas y amenazadas de Norteamérica. Pero, según Weidensaul, los conservacionistas intentan averiguar cómo se puede permitir que estos humedales costeros de importancia crítica migren tierra adentro cuando el nivel del mar empiece inevitablemente a subir más.
"Creo que una de las cosas más esperanzadoras es que hay mucha gente inteligente centrada en este problema", afirma. Se habla de reposición de sedimentos y otros experimentos para combatir la erosión costera, pero no hay que confiar en ello, porque "nadie sabe realmente si algo de esto va a funcionar".
Amenaza: Intensificación de los fenómenos meteorológicos
Citando el último libro de Weidensaul, "... no hay un rincón del planeta, un metro cúbico de la columna de aire sobre él, ni un momento en el ciclo anual de cualquier ave migratoria, que no haya sido (o vaya a ser pronto) tocado por la fiebre planetaria que están produciendo las emisiones de carbono."
Las tormentas tropicales y los huracanes atraviesan el Atlántico Norte en la misma época del año que las aves migratorias. Pero Weidensaul se apresura a señalar que muchas aves, sobre todo especies como el zarapito real, llevan mucho tiempo migrando a través de tormentas tropicales y huracanes. Sin embargo, la intensificación de fenómenos meteorológicos incluso esperados, agrava los mencionados problemas de erosión costera.
"Están masticando ese hábitat costero realmente crítico. Y, como ya he dicho, hoy en día no estamos haciendo mucho más que eso", afirma. "Así que lo que perdemos es una especie de pérdida permanente".
Incluso esta temporada, según el New York Times, se formaron 11 tormentas con nombre para finales de agosto de 2023. "Sólo otras ocho temporadas de huracanes en más de 100 años de registros han igualado ese ritmo, según Phil Klotzbach, experto en huracanes de la Universidad Estatal de Colorado", dice el artículo.
Pero Weidensaul se apresura a recordarnos la famosa historia del huracán para las aves marcadas y quienes las observan. Dos zarapitos trinadores con transmisores por satélite, Goshen y Machi, salieron airosos de la temporada de huracanes de 2011, compuesta por el huracán Irene y otras tormentas a lo largo de su ruta migratoria, solo para ser abatidos legalmente en la isla de Guadalupe.
Amenaza: La caza de aves playeras
Un buen amigo de Weidensaul dice, y seguramente muchos de nosotros estaremos de acuerdo, que la vida de cada ave es fascinante. Y contar sus historias puede interesar a personas que de otro modo no pensarían en las aves migratorias y los peligros a los que se enfrentan.
"Cuando puedes levantar ese velo de anonimato y observar a un individuo y ver lo que hace día a día, semana a semana, estación a estación, y sobre todo si puedes hacerlo año a año", dice Wiedensaul, "se me hace un nudo en la garganta al pensarlo".
Este nivel de intimidad es lo que atrajo la atención internacional sobre el tema de la caza de aves playeras en el Caribe en 2011. El asesinato de Goshen y Machi fue noticia de primera plana porque la gente lo había estado siguiendo. "La gente vio cómo estas aves volaban hacia los huracanes y sobrevivían, y luego, pum, estaban muertas", dice Weidensaul. Pero, nos recuerda, así son la vida y la muerte para las aves migratorias, y hay una razón por la que las aves costeras, junto con las aves de pastizales, están en el declive más pronunciado de Norteamérica.
"Están siendo golpeadas en todos los puntos de su ruta migratoria", afirma. "Incluso después de que el chorlito dorado americano abandone Nueva Inglaterra y vuele largas distancias sobre el Atlántico occidental y llegue hasta el Caribe, existe el riesgo de caza tanto legal como ilegal en lugares como las Antillas Menores".
Y hay otro enigma. En algunos lugares como Barbados, según Weidensaul, el único hábitat bueno para las aves playeras que queda son los pantanos de tiro. Estas zonas suelen ser mantenidas por los cazadores, lo que podría significar que si la caza desaparece por completo, también lo hace el hábitat. Weidensaul afirma que la retirada de los pantanos de tiro puede hacer que la gente se esfuerce por encontrar hasta 75.000 dólares al año para mantener el hábitat.
"Incluso ha habido gente que ha argumentado, al menos en teoría general, que tener cierto nivel de caza controlada de aves playeras en el Caribe, siempre que se mantenga ese hábitat, podría ser una ventaja general para las aves playeras", afirma.
Los conservacionistas se dieron cuenta hace unos 15 años del grado de caza que se practicaba en el Caribe. Con pocas normas o regulaciones, la gente podía tener hasta 120 aves en el congelador de su casa. Pero esto no quiere decir que la gente de Norteamérica no se dedicara a cazar aves playeras en siglos pasados.
Según All About Birds, del Laboratorio de Cornell, "la caza de mercado en el siglo XIX y principios del XX provocó importantes descensos en el número de chorlitos dorados americanos. Una estimación de la matanza de un solo día cerca de Nueva Orleans fue de 48.000".
Y aún continúa. "Cazamos chochas americanas en Norteamérica, así que no es que no se pueda tener una caza sostenible y gestionada de aves playeras", dice Weidensaul. "Saben bien, sirven de señuelo y es divertido cazarlas. Pero no se puede hacer sin control".
Weidensaul dice que gente como Brandon Watson, del Centro de Biología de la Conservación del College of William & Mary, ha publicado lo que podrían ser niveles de caza sostenibles para diversas aves playeras. Pero, aunque las cosas han mejorado en general en el Caribe, Weidensaul dice que especies como el chorlitejo dorado americano, el correlimos canela y el correlimos gordo simplemente no pueden soportar ningún tipo de caza adicional.
"Muchos de nosotros nos hemos dado cuenta ahora de que una de las razones por las que tantas aves playeras nunca se recuperaron realmente del periodo de caza de mercado", dice, "es porque el periodo de caza nunca terminó realmente en lugares como el Caribe y Sudamérica".
¿Cómo ayudar? Reducir las molestias humanas
¿Cómo puede ayudar el público? Una gran respuesta es: "Lleve a su perro con correa", dice Weidensaul. "Es uno de los mayores problemas en cualquier zona costera".
Muchos dueños de perros no son conscientes de que un animal juguetón e inocente puede estar causando estragos en las aves migratorias. Pero esa es la realidad. Un buen ejemplo para Weidensaul es una vez que asistió al festival Godwit Days en la costa norte de California.
La marea estaba alta y había pocos lugares de descanso para las aves playeras migratorias. Weidensaul formaba parte de un grupo de observadores de aves que observaban una bandada de agujas colinegras que, por suerte, había encontrado una pequeña zona de aterrizaje en la orilla. Volaban, regresaban, aterrizaban y volvían a ser perseguidos en un bucle enloquecedor para los observadores.
Finalmente, Weidensaul y sus amigos pidieron a los dueños que ataran al perro. "Pensábamos que los pájaros jugaban al pilla-pilla con el perro porque los perseguía y volvían a posarse en el mismo sitio", cuenta Weindensaul que dijeron los dueños.
"Y pensé: 'Vale, de una forma extraña, si no sabes qué pensar sobre las aves, supongo que tiene sentido'", dice. "A nosotros nos parece ridículo. Pero ellos no lo veían así".
Weidensaul dice que, por desgracia, la mayoría de la gente no tiene ni idea de lo increíblemente molestos que son los perros para la fauna salvaje. Las aves se centran mucho en la presencia de depredadores y, para las aves playeras en particular, "basta con que un perro persiga un frisbee por la playa y ya han quemado toda la energía que han estado ahorrando para alimentarse ese día".
Pero en general, los recreacionistas pueden tener una mejor actitud en cuanto a llevar a los perros con correa, junto con el cierre de las playas para las aves nidificantes y otros esfuerzos por reducir las molestias. "No somos una especie muy dada a compartir", dice Weidensaul.
Pero es posible. Weidensaul propone la campaña de concienciación sobre el chorlito dorado en la costa atlántica. También está el programa de administración costera de la Sociedad Nacional Audubon, los recursos de acceso público sobre perturbaciones humanas de la Iniciativa para las Aves Costeras de la Ruta Migratoria Atlántica y otros innumerables programas y esfuerzos de divulgación.
Pero la esperanza no está perdida
A pesar de todas estas amenazas -y tal vez gracias a las personas y organizaciones que trabajan para salvaguardar las aves migratorias y su hábitat- multitud de chorlitos dorados americanos siguen completando sus viajes migratorios hacia el sur a pesar del descenso de su población.
De hecho, Weidensaul los ha visto.
Weidensaul cuenta que tiene grandes recuerdos de finales de los años 90, cuando estaba en la Pampa argentina con un equipo que trabajaba en la conservación del halcón de Swainson (en la época en que los cisnes estaban siendo trágicamente envenenados por el insecticida monocrotofos). Allí vio bandadas de chorlitos dorados americanos en su zona de invernada en las praderas de Sudamérica.
"Si busco bien entre todos estos chorlitos dorados americanos", recuerda que pensó Weidensaul, "encontraré un zarapito esquimal". No lo hizo, pero "los chorlitos dorados americanos fueron un premio de consolación terriblemente agradable".